Научное обоснование этой теории дано в трудах Л.С. Выготского. Развивающее обучение есть продуктивная реализация принципа опережающего развития обучения. Термин "развивающее обучение" обязан своим происхождением В.В. Давыдову. Введенный для обозначения ограниченного круга явлений, он довольно скоро вошел в массовую педагогическую практику.

Под развивающим обучением понимается новый, активно-деятельностный способ (тип) обучения, идущий на смену объяснительно-иллюстративному способу (типу). Развивающее обучение учитывает и использует закономерности развития, приспосабливается к уровню и особенностям индивидуума. Развивающее обучение происходит в зоне ближайшего развития ребенка. Развивающее обучение - это ориентация учебного процесса на потенциальные возможности человека и на их реализацию.

В 1960-е гг. был создан научный коллектив под руководством психологов Д.Б. Эльконина и В.В. Давыдова, который занимался изучением значения младшего школьного возраста в психическом развитии человека. Было выявлено, что в современных условиях в этом возрасте можно решать специфические образовательные задачи при условии развития учебной деятельности и ее субъекта, абстрактно-теоретического мышления, произвольного управления поведением.

Содержание и методы обучения были преимущественно ориентированы на формирование основ эмпирического мышления, с точки зрения развития детей они не эффективны. Обучение должно формировать теоретическое мышление, которое имеет свое особое, отличное от эмпирического, содержание (Д.Б. Эльконин, В.В. Давыдов).

Развивающее обучение - направление в теории и практике образования, ориентирующееся на развитие физических, познавательных и нравственных способностей учащихся путем использования их потенциальных возможностей. Основы теории развивающего обучения были заложены Л. С. Выготским в 30-е годы ХХ века при рассмотрении им вопроса о соотношении обучения и развития. Проблемы развития и обучения с разных позиций стремились решать Ф. Фребель, А. Дистервег, К. Д. Ушинский.

В 30-е годы ХХ века немецкий психолог О. Зельц провел эксперимент, продемонстрировавший влияние обучения на умственное развитие детей. В то время господствовали три основных подхода к решению этого вопроса. В трактовке сторонников первого подхода — А. Гезелла, З. Фрейда и Ж. Пиаже — развитие человека не зависит от обучения. Обучение рассматривалось как процесс, который так или иначе должен быть согласован с ходом развития, но сам по себе в развитии не участвующий. Согласно этой теории, развитие «должно совершить определенные законченные циклы и определенные функции должны созреть прежде, чем школа может приступить к обучению конкретным знаниям и навыкам ребенка. Циклы развития всегда предшествуют циклам обучения». Таким образом, «исключается всякая возможность поставить вопрос о роли самого обучения в ходе развития и созревания тех функций, которые активизируются обучением. Их развитие и созревание являются скорее предпосылкой, чем результатом обучения. Обучение надстраивается над развитием, ничего не меняя по существу» (Выготский Л.С. Педагогическая психология, 2 изд. 1991. С. 376).

Одна из центральных проблем психолого-педагогической науки состоит в раскрытии связей развития психики ребенка с его обучением и воспитанием. К началу 30-х гг. XX в. сложились три основные теории, посвященные этой проблеме.

Первую из них можно назвать теорией независимости психического развития от обучения и воспитания (А. Гезелл, З. Фрейд, Ж. Пиаже и др.). Согласно теории Ж. Пиаже, психическое (интеллектуальное) развитие интерпретируется как независимое от специально организуемых взрослыми воспитания и обучения детей. Оно представляется как процесс, подчиненный природным законам и протекающий по типу созревания, а обучение понимается как чисто внешнее использование возможностей, которые возникают в процессе развития. Данной теории соответствует дидактический принцип доступности, согласно которому детей можно учить лишь тому, что они могут понять, для чего у них уже созрели познавательные способности. Эта теория не признает так называемого развивающего обучения.

Вторая теория, наоборот, доказывает наличие взаимосвязи между развитием и обучением (Г. С. Костюк, Н. А. Менчинская и др.). Согласно этой теории, развитие определяется некоторыми внутренними факторами и вместе с тем обучением и воспитанием, конкретный характер которых зависит от реального уровня развития человека.

Третья теория полагает, что психическое развитие ребенка опосредствовано его обучением и воспитанием. Это положение наиболее развернуто обсуждалось в работах научной школы Л. С. Выготского.

Л.С. Выготский ввел в психологическую науку понятие «зона ближайшего развития», выражающее внутреннюю связь обучения и развития. Наличие этой зоны предполагает формирование у ребенка еще отсутствующих у него психических особенностей. Вместе с тем обучение и воспитание сами по себе не тождественны процессам психического развития. Но правильно организованное обучение, с точки зрения Л. С. Выготского, ведет за собой детское умственное развитие, вызывает к жизни целый ряд таких процессов развития, которые вне обучения вообще были бы невозможны.

Ряд положений Л.С. Выготского конкретизировано и обосновано определенным предметным содержанием в работах А. Н. Леонтьева, П.Я. Гальперина, Д.Б. Эльконина и других. Последователи основоположника теории развивающего обучения в своих исследованиях доказали следующие положения теории развивающего обучения:

1. Ребенок субъект всех видов человеческой деятельности.
2. Психические процессы развиваются в ходе деятельности человека.
3. Творческий характер развития. Главным в развитии должно стать не усвоение опыта, а его порождение.
4. Ведущая роль социокультурного контекста развития. Программы обучения и воспитания детей должны быть наполнены культурными и историческими контекстами и параллелями.
5. Ведущая роль сензитивных периодов развития. Важно осваивать определенное культурное содержание в наиболее благоприятный для этого период и строить этот процесс на основе возможностей организма ребенка.
6. Совместная деятельность и общение как движущая сила развития, как средство обучения и воспитания.
7. Ведущая деятельность, законы ее смены как важнейшее основание периодизации детского развития.
8. Зона ближайшего развития как метод диагностики способностей и возможного шага в развитии ребенка.
9. Принцип единства аффекта и интеллекта, или принцип активного деятеля. Программы обучения должны быть ориентированы на развитие не только интеллекта, но и эмоциональной сферы личности.
10. Опосредующая роль знаково-символических структур в образовании связей между предметами и действиями. Символизация должна стать принципом развития ребенка.